Η πρώτη επίσημη ανακοίνωση για τη νόσο εκδόθηκε το
1981 από τις υπηρεσίες υγείας των
ΗΠΑ και αφορούσε πέντε περιστατικά ομοφυλόφιλων ανδρών στο
Λος Άντζελες. Λόγω του αρχικού περιορισμού της λοίμωξης στην πληθυσμιακή αυτή ομάδα, το AIDS χαρακτηρίστηκε ως περίεργη «νόσος των ομοφυλόφιλων», «καρκίνος των ομοφυλόφιλων» ή «πανούκλα των ομοφυλόφιλων», επειδή οι πρώτοι διαγνωσμένοι ασθενείς ανήκαν σε αυτή την πληθυσμιακή ομάδα. Αργότερα όμως επηρέασε και άλλες από τις λεγόμενες
ομάδες υψηλού κινδύνου, όπως οι ναρκομανείς ή οι
αιμορροφιλικοί, μολύνοντας τελικά και άτομα που δεν ανήκαν σε αυτές τις ομάδες.
Σήμερα η ετεροσεξουαλική επαφή είναι ο κύριος τρόπος μετάδοσης.
Μέχρι σήμερα έχουν πεθάνει λόγω του AIDS περίπου 25 εκατομμύρια άνθρωποι, ενώ περίπου 40 επιπλέον εκατομμύρια νοσούν. Στα πρώτα χρόνια εξάπλωσης του ιού αίσθηση προκάλεσαν οι θάνατοι του
Φρέντι Μέρκιουρι, του
Άντονι Πέρκινς, του
Ροκ Χάντσον και άλλων διάσημων.