Όταν πίσω στο 2002 το τολμηρό δημιούργημα του Tetsuya Nomura, ένα νέο franchise για την ακόμα τότε Square Soft, που άκουγε στο όνομα Kingdom Hearts, έπιανε Τύπο και κοινό στον ύπνο, κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πως κοντά μία δεκαετία αργότερα, το κατά πολλούς αδιάφορο αυτό “πάντρεμα” θα είχε μετατραπεί σε ένα από τα σημαντικότερα και πιο κερδοφόρα IPs του ιαπωνικού γίγαντα. Αδιαμφισβήτητα, μία από τις πιο παράδοξες συνεργασίες στο χώρο των videogames είναι αυτή της Square με τη Disney, και ακόμα πιο παράδοξο το πόσο άψογα έδεσαν οι δύο κόσμοι. Ενώ πολλοί δήλωσαν αποξενωμένοι από τη μείξη αυτή, άλλοι τόσοι, και ακόμα περισσότεροι, ήταν αυτοί που αγκάλιασαν τη μαγεία, που εδώ και 8 χρόνια, πηγάζει από τους Kingdom Hearts τίτλους.
Κι ενώ πέντε χρόνια μετά την κυκλοφορία του Kingdom Hearts II, η τρίτη κύρια προσθήκη στη σειρά παραμένει άφαντη, μετά το ποιοτικό 358/2 Days του Nintendo DS, ένα νέο κεφάλαιο έρχεται να προστεθεί στην οικογένεια, αυτή τη φορά για το PlayStation Portable.
Μοναδική διαφορά του από τα άλλα spin-offs της σειράς, το γεγονός ότι -κατά την ταπεινή γνώμη του υπογράφοντος- δεν έχουμε να κάνουμε απλά με ένα spin-off, μία δόση Kingdom Hearts εν αναμονή του πολυπόθητου Kingdom Hearts III. Το Birth by Sleep αποτελεί άξιο διάδοχο του έπους, που είναι γνωστό ως Kingdom Hearts II, τόσο σεναριακά, λειτουργώντας ως πρόλογος και εισαγωγή στο πως όλα ξεκίνησαν, όσο και δομικά, ακόμα και ξεπερνώντας σε σημεία τους τιμημένους προκατόχους του.
I have a feeling we are destined to cross paths: Σενάριο
Λίγες γραμμές παραπάνω αναφέραμε πως το Birth by Sleep λειτουργεί ως πρόλογος, αποτελεί αγγλιστί ένα
prequel. Τα γεγονότα του λαμβάνουν μέρος δέκα χρόνια πριν από αυτά του πρώτου Kingdom Hearts, και περιστρέφονται γύρω από τους τρεις κύριους χαρακτήρες, Aqua, Ventus και Terra, φυσιογνωμίες γνώριμες σε όσους έχουν καλές σχέσεις με τους τίτλους του παρελθόντος.
Αποστολή τους, μεταξύ άλλων, είναι ο εντοπισμός του Xenahort και η καταστροφή των Universed, με το παιχνίδι να προσφέρει τρία διαφορετικά μονοπάτια, καθοριζόμενα από το χαρακτήρα που θα επιλέξουμε. Σύμφωνα με τον Nomura-san, η σωστή σειρά για την καλύτερη δυνατή κατανόηση της ιστορίας, είναι να παίξουμε τα τρία σενάρια ξεκινώντας με αυτό του Terra, συνεχίζοντας με του Ventus και ολοκληρώνοντας με της Aqua. Εμείς, ως γνωστοί ανάποδοι, ξεκινήσαμε με την Aqua, μιας και δεν στάθηκε εφικτό να της αντισταθούμε. Όπως ανακαλύψαμε, η προαναφερθείσα σειρά παίζει τυπικό ρόλο, ειδικά για αυτούς που έχουν ξοδέψει δεκάδες ώρες στο σύμπαν του Kingdom Hearts, και είναι εξοικειωμένοι με το ιδιαίτερο storytelling που χαρακτηρίζει τη σειρά.
Οι κόσμοι της Disney που θα επισκεφθούμε δεν αλλάζουν σε αριθμό, μιας και οι τρεις χαρακτήρες παίζουν το ρόλο τους στην απέλαση του σκότους που μαστίζει τα διάφορα βασίλεια. Χάρη στα διαφοροποιημένα objectives και την αλληλεπίδραση με διαφορετικούς χαρακτήρες, όμως, επιτυγχάνεται η απαραίτητη ποικιλία, και ως συνέπεια το κίνητρο να καταπιαστούμε και με τα τρία campaigns, τα οποία ανάλογα με το ποσοστό αφοσίωσής μας στη συλλογή θησαυρών και δραστηριότητες όπως το Command Board και η Arena, μπορούν να διαρκέσουν από 17 μέχρι 25 ώρες, έκαστο.
Δομή και gameplay
Η περιήγηση από κόσμο σε κόσμο γίνεται στο γνωστό “διαπλανητικό” σύστημα, με τον παίκτη να είναι σε θέση να ταξιδεύει ελεύθερα, πάντα με τη σειρά που αυτός επιθυμεί, όταν περισσότερες από μία επιλογές είναι διαθέσιμες. Δεδομένου ότι ο Nomura και η παρέα του έπρεπε να γράψουν τρία διαφορετικά σενάρια για την επίσκεψη του κάθε ήρωά μας στα βασίλεια της Disney, ο συνολικός αριθμός τους κρίνεται ικανοποιητικός. Από το Κάστρο των Ονείρων της Σταχτοπούτας, μέχρι τη συνάντησή μας με τον Stitch και την ανελέητη μάχη ενάντια στη μεταμορφωμένη σε δράκο Maleficent με τον Πρίγκιπα Φίλιππο στο πλευρό μας, το Birth by Sleep ποτέ δεν αποτυγχάνει να μεταδώσει αυτούσιο το ύφος και τη γοητεία των έργων του Walt Disney, πάντα συνοδευόμενο από την ξεχωριστή ιαπωνική νότα της Square.
Όλα αυτά, όμως, δεν θα είχαν σημασία αν το gameplay δεν στεκόταν επάξια απέναντι στις περιστάσεις. Φυσικά, κάτι τέτοιο δεν ισχύει, αφού το σύστημα μάχης του νέου Kingdom Hearts όχι μόνο πατάει γερά πάνω σε αυτό του προκατόχου του, αλλά το εξελίσσει σε βαθμό που αγγίζει μέχρι πρότινος ανεξερεύνητα βάθη. Σε αντίθεση με τη λαθεμένη εντύπωση που επικρατεί, έχουμε να κάνουμε με ένα βαθύτατο μείγμα RPG και hack-n-slash δράσης, που με την κατάλληλη κατανόηση και εξοικείωση, είναι σε θέση να προσφέρει τόνους διασκέδασης αλλά και αίσθησης ικανοποίησης, αφού ο καλός παίκτης ανταμείβεται. Στο φυσιολογικό επίπεδο δυσκολίας, τα νεύρα πολλών θα δοκιμαστούν, ειδικά αυτών που έχουν την εντύπωση πως η τακτική του “X,X,X,X,X” θα φέρει αποτελέσματα.
Η αποτυχία συνδυασμού αμυντικών κινήσεων με keyblade επιθέσεις και μαγεία, θα μετατρέψει την οθόνη "game over" στον καλύτερό σας φίλο. Τακτική, σχεδιασμός και καλά αντανακλαστικά είναι βασικές προϋποθέσεις, αν θέλουμε να αποφύγουμε τη σπατάλη χρόνου σε συνεχή retries.
Το μεγαλύτερο μυστικό προς την επιτυχία, όμως, δεν εντοπίζεται στο πεδίο της μάχης, αλλά στα μενού του παιχνιδιού. Τα Command Decks είναι αυτά που θα σας λύσουν τα χέρια, αν τα αξιοποιήσετε σωστά. Ουσιαστικά, έχουμε να κάνουμε με ένα σύστημα διαχείρισης όλων των ικανοτήτων μας, από αμυντικές μανούβρες μέχρι τη μαγεία μας. Όσο περισσότερο χρησιμοποιούμε ένα ξόρκι σαν το Thundara, λόγου χάρη, τόσο περισσότερο αυτό θα αυξάνει την ισχύ του μέσω ενός leveling up συστήματος. Πέρα δηλαδή από το leveling του χαρακτήρα μας, κάθε μία από τις ικανότητες μας, από spells μέχρι αμυντικές κινήσεις και ικανότητες άλματος, βελτιώνονται συνεχώς, και είναι στο χέρι μας να διαχειριστούμε την ανάπτυξη ή την αντικατάστασή τους με την αμέσως επόμενη εκδοχή τους.
Ο σημαντικότερος, όμως, σύμμαχός μας στον αγώνα ενάντια στο σκοτάδι, δεν είναι άλλος από το φρεσκότατο D-Link σύστημα. Η χείρα βοηθείας που παρέχουμε σε κάθε κόσμο, επιβραβεύεται με τη σύνδεση του χαρακτήρα-κλειδί του σύμπαντος εκείνου με το δικό μας ήρωα. Ανάλογα με την περίπτωση λοιπόν, αποκτάμε νέες ικανότητες συνεχώς, δανειζόμενες από τους χαρακτήρες που έχουμε βοηθήσει.
Πέρα από τις υπάρχουσες από το ξεκίνημα συνδέσεις με τους άλλους δύο συμπρωταγωνιστές μας (στη δική μας περίπτωση με τον Terra και Ventus), όλο και περισσότερες θα προστίθενται στη λίστα, η καθεμία με τα δικά της υπέρ και κατά. Οι πολλαπλές ιδιότητες των 7 Νάνων μπορούν να μας βγάλουν από μία δύσκολη κατάσταση, ενώ η ταχύτητα του Ventus μας έδωσε την επιπλέον ευκινησία που χρειαζόμασταν σε μάχες ενάντια σε πολυάριθμους εχθρούς. Σαν να μην έφτανε αυτό, ο συνδυασμός ωμής βίας με το Keyblade με μαγεία, αν γίνει σωστά και οδηγήσει σε combo χτυπήματα (που με τη σειρά τους γεμίζουν το Command Gauge), μπορεί να οδηγήσει στην ενεργοποίηση διαφόρων στυλ μάχης, βασισμένα τόσο στα στοιχεία της φύσης, όσο και στη μαγεία.
Στην περίπτωση της Aqua, τα πιο συχνά εμφανιζόμενα είναι αυτά του SpellWeaver και ThunderBolt, κάτι βέβαια που εξαρτάται από τον τρόπο που μάχεστε και τα spells που προτιμάτε. Προσθέστε στα παραπάνω και μία ικανοποιητική λίστα Keyblades -αφού σχεδόν μετά από κάθε κόσμο αποκτάμε κι ένα νέο, το καθένα με τις δικές του ιδιότητες- κι έχετε ένα από τα βαθύτερα συστήματα μάχης όχι μόνο στο φορητό της Sony, αλλά στο είδος των Action RPGs γενικότερα.
Where there's Darkness, there's Light: Τεχνικά
Αν η Square ξέρει να κάνει ένα πράγμα σωστά, αυτό είναι άψογης ποιότητας cutscenes. Από τα πρώτα λεπτά ενασχόλησής μας με τον τίτλο, ανακαλύψαμε πως το Birth by Sleep δεν αποτελεί εξαίρεση, αφού κάθε ένα από τα -θαρρούμε συνολικής διάρκειας ωρών- cutscenes ξεχωρίζουν για τα εντυπωσιακά visuals τους, τη σκηνοθεσία τους και την ποιότητα του voice-over. Ένα εντυπωσιακό cast δανείζει τις φωνές του στη μεταγλωττισμένη έκδοση του τίτλου, με ονόματα όπως ο Leonard Nimoy, ο Mark Hamill, αλλά και το νεανικό τρίο των Jason Dohring (Veronica Mars), Willa Holland (The O.C., Gossip Girl) και Jesse McCartney (Summerland, GREEK), να προσφέρουν ένα από τα λίγα καλά localizations των τελευταίων ετών. Το ηχητικό πακέτο συμπληρώνει το συναισθηματικό Soundtrack, που υπογράφουν οι "θεοί" της σύνθεσης Yoko Shinomura, Tsuyoshi Sekito και Takeharu Ishimoto. Και οι τρεις με μία τεράστια λίστα παιχνιδιών στο ενεργητικό τους πέρα από τα Kingdom Hearts, από Vagrant Story και Parasite Eve μέχρι Final Fantasy X.
Οπτικά, το BbS λίγα έχει να ζηλέψει από το Kingdom Hearts II. Ίσα ίσα, που σε σημεία, η ποιότητα κυμαίνεται σε υψηλότερα επίπεδα, κυρίως λόγω του μικρότερου μεγέθους της οθόνης του PSP. Τα cutscenes είναι πανέμορφα, με τα σχέδια των χαρακτήρων τόσο της Disney όσο και της Square να ξεχωρίζουν για τη λεπτομέρεια και την ευκρίνειά τους, ενώ στην καρδιά της δράσης, το PSP δείχνει να τα πηγαίνει ικανοποιητικά, χωρίς όμως τα slowdowns στο
frame rate να λείπουν εδώ κι εκεί. Ο σχεδιασμός των κόσμων είναι ελαφρώς πιο λιτός αυτή τη φορά, κάτι που δικαιολογείται από τη φορητή φύση του μηχανήματος, αλλά και τον περιορισμένο χώρο ενός UMD σε σύγκριση με ένα DVD. Συχνά και σχετικά μακροσκελή είναι και τα loadings, κάτι που βέβαια διορθώνεται αν προβούμε στο διαθέσιμο install δεδομένων στο Memory Stick μας.
Όσο μεγαλύτερος ο όγκος δεδομένων που εγκαθιστούμε (μέγιστο install τα 600MB), τόσο ταχύτερα και τα loadings. Μάλιστα, υπάρχει και η επιλογή να βελτιώσουμε την όλη εμπειρία, αλλάζοντας το Color Depth από 16-bit σε 32, κάτι όμως που μπορεί να οδηγήσει σε χαμηλό
frame rate. Με τη σειρά της, φροντίζει για αυτό η αύξηση της ταχύτητας της CPU, που μπορεί να ρυθμιστεί να τρέχει στα 333MHz. Αντίτιμο για όλα τα παραπάνω, η ταχύτερη εξάντληση της μπαταρίας, που σημαίνει πως οι θέλοντες άριστα visuals, θα πρέπει να έχουν τους φορτιστές ανά χείρας.
Αναγκαιότητα: Ολοκληρώνοντας
Έχουμε, λοιπόν, μπροστά μας έναν από τους ποιοτικότερους φετινούς τίτλους, και μία από τις ισχυρότερες προσθήκες στη βιβλιοθήκη του “PrayStatio Portabrr”, όπως θα έλεγαν και οι φίλοι μας οι Ιάπωνες; Με μία μονάχα λέξη, "ναι". Ένα βροντερό "ναι", που αποδεικνύει πως το PSP όχι μόνο διανύει έναν από τους καλύτερους χρόνους του (ειδικά για το RPG κοινό), αλλά και ότι εφόσον υπάρχει θέληση, η Square Enix μπορεί να διαπρέψει. Και όλα αυτά όταν δεν είχαμε καν την ευκαιρία να δοκιμάσουμε τον
multiplayer τομέα του παιχνιδιού (ελέω κώδικα), που αν κρίνει κανείς από την έκτασή του, του αρμόζει ένα ξεχωριστό κείμενο. Με το πάσο σου Nomura το Kingdom Hearts III. Εμείς εδώ θα 'μαστε και θα απολαμβάνουμε το Birth by Sleep, κάθε νύχτα, "before we sleep"...
Δημήτρης Μπάνος
